Las catacumbas de París se abrieron a finales del siglo XVIII, el cementerio subterráneo se convirtió en una atracción turística en pequeña escala desde principios del siglo XIX, y ha estado abierto al público de forma regular desde 1874. Tras un incidente de vandalismo, se cerraron al público en septiembre de 2009 y se reabrieron el 19 de diciembre del mismo año. El nombre oficial de las catacumbas es l'Ossuaire Municipal, tal como aparece en el mapa de las catacumbas de París. Aunque este cementerio sólo cubre una pequeña sección de los túneles subterráneos que comprenden "les carrières de Paris" ("las canteras de París"), los parisinos de hoy en día suelen referirse a toda la red de túneles como "las catacumbas".

 

Las catacumbas en sus primeros años fueron principalmente un depósito de huesos, pero el sucesor de Guillaumot a partir de 1810, Louis-Étienne Héricart de Thury, supervisó las renovaciones que transformarían las cavernas subterráneas en una verdadera sepultura visitable a la par de cualquier mausoleo como se muestra en el mapa de las catacumbas de París. Además de dirigir la disposición de los cráneos y fémures en la configuración que se ve en las catacumbas hoy en día, utilizó las lápidas y las decoraciones del cementerio que pudo encontrar (muchas habían desaparecido después de la Revolución de 1789) para complementar las paredes de los huesos.

 

La entrada a las catacumbas está en el pabellón oeste de París, antigua puerta de la Barrière d'Enfer. Después de descender por una estrecha escalera de piedra en espiral de 19 metros hasta la oscuridad y el silencio roto sólo por el gorgoteo de un acueducto oculto que canaliza los manantiales locales lejos de la zona, y después de pasar por un largo (aproximadamente 1,5 km) y retorcido pasillo de piedra de mortero como se menciona en el mapa de las catacumbas de París, los visitantes se encuentran ante una escultura que existía desde un tiempo antes de que esta parte de las minas se convirtiera en un osario, un modelo de fortaleza de France Port-Mahon creado por un antiguo inspector de canteras. Poco después, se encontrarán ante un portal de piedra, la entrada del osario, con la inscripción Arrête. C'est ici l'empire de la Mort ('Alto. Este es el Imperio de la Muerte').